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Duração do jogo

Cada partida é disputada em quatro períodos de 15 minutos e tem duração total de 60  minutos. Caso termine empatado, o jogo é decidido numa prorrogação de 15 minutos, em que o   primeiro time a pontuar vence a partida automaticamente. Na temporada regular, se nenhum  time pontuar na prorrogação, o jogo termina em empate. Nos playoffs, as prorrogações se  sucedem até que se defina um vencedor.

 

Times

Cada equipe tem 53 jogadores no total, mas só 11 estão em campo a cada jogada. As equipes  são divididas em três formações: ataque, defesa e special teams (formação especial).

 

O Campo

O campo tem 100 jardas (91,43 m) de comprimento por 53 1/3 (48,77 m) de largura, sendo que em cada extremidade ficam as Endzones (áreas com extensão de 10 jardas, onde o ataque deverá penetrar para marcar um Touchdown). Ao final de cada Endzone estão localizadas as traves (os chamados “Y”) onde a bola deve atravessar para a marcação do Field Goal ou Extra Point.

No ataque, o objetivo é avançar no campo ganhando jardas até chegar à zona final ("end zone"). Cada time tem direito a quatro tentativas ("downs") para avançar dez jardas e  conseguir novo "first down". Se conseguir, tem direito a mais quatro tentativas e assim  sucessivamente. Caso não consiga avançar nas três primeiras tentativas, em geral o time faz  o "punt", ou seja, chuta a bola para longe, dando a posse ao adversário.

 

O Jogo

Um cara-ou-coroa determina que time vai fazer o "kickoff", chute que abre a partida. Em  geral, o time que ganha o sorteio prefere receber a posse de bola, para começar no ataque. O time que chuta começa na defesa.

Durante o jogo, ataque e defesa ficam frente a frente na linha de disputa ("line of  scrimmage"), uma linha imaginária que cruza o campo no ponto em que a bola é colocada a cada  início de jogada. Cada lance começa com o "snap", passe do center por baixo das pernas para o quarterback.

A ação ofensiva pode ocorrer de duas formas: a corrida ou o passe. Na corrida, o quarterback entrega a bola a um companheiro, em geral o running back, para que ele a  carregue pelo chão. No passe, o quarterback procura algum recebedor aberto e lança a bola  pelo ar, a longa distância. Se a bola cai no chão sem que ninguém pegue, o passe é considerado incompleto

Do lado da defesa, o primeiro objetivo é impedir que o adversário avance, derrubando-o no  chão, o que acontece quando pelo menos um dos joelhos do jogador que tem a bola toca o chão. Aí a jogada acaba. Se o atacante está dentro de campo, o cronômetro não pára. Se o atacante sai pela lateral, o relógio é interrompido.

 

Pontuação

Há cinco formas de marcar pontos.

• Touchdown: é a jogada máxima do futebol americano. Acontece quando o time consegue ter a  posse de bola na zona final, que fica nas extremidades do campo. Vale seis pontos.
• Extra point: Após cada touchdown, o time tem direito a um chute. Se a bola passa no meio  das traves adversárias, mais um ponto é dado.
• 2 points Conversion: A equipe pode optar por tentar marcar dois pontos. Isso acontece se, depois do touchdwon, o ataque consegue mais uma vez levar a  bola à zona final, seja completando uma jogada de passe ou através de uma corrida.
• Field Goal: se o time avança dentro do campo do adversário, mas não consegue chegar à zona final depois de três downs, em geral opta por tentar o field goal. É quando entra em campo o "kicker", chutador especialista, para um chute de longa distância. Se convertido, o field goal vale três pontos.
• Safety: acontece de duas formas. Quando a defesa derruba um adversário que tem a posse de  bola dentro da end zone do oponente. Ou quando o time que está no ataque perde a posse de  bola dentro da end zone e ela sai para fora de campo. Vale dois pontos.

Vence a partida o time que marcar o maior número de pontos.